История развития видов ориентирования на местности в нашей стране складывалась непросто. Как и многие другие виды спорта, ориентирование получило толчок к развитию благодаря его появлению на международной арене. Родиной ориентирования на местности многие специалисты считают Норвегию, а официальной датой рождения - 13 мая 1897 г., когда около норвежского города Берген спортобщество "Турнференинг" провело первые документированные состязания в беге с картой и компасом, в которых выступали военные и гражданские лица. Лыжное ориентирование ведет свою историю с 13 марта 1904 г., когда в Финляндии была проведена четырехэтапная эстафета на лыжах общей протяженностью 50 км по маршруту Порво - Хельсинки, где каждый участник мог выбрать путь по своему усмотрению.
Первая мировая война прервала ход развития ориентирования в Скандинавии как вида спорта, и лишь 25 марта 1919 г. председатель Стокгольмского спортивного союза Эрнст Килландер организовал соревнования, на старт которых вышли 220 участников. Начало 20-х гг. было отмечено в Скандинавии значительным ростом популярности ориентирования на местности летом и зимой и произошло их окончательное формирование как видов спорта. Во многом это связано с достаточным уровнем развития картографии, наличием интересной для ориентирования местности и проявлением интереса разных слоев населения к подобному общению с природой. В Восточной Европе ориентированием стали заниматься в основном после второй мировой войны.
При первых же международных встречах выяснилось, что правила соревнований в разных странах значительно различаются. Возникла необходимость в создании организации, координирующей проведение международных соревнований. Для выработки единой точки зрения в 1958 г. в Будапеште была созвана конференция представителей социалистических стран, на которой разработаны общие правила соревнований по ориентированию на местности. В 1959 г. в Швеции встретились представители европейских стран, культивирующих ориентирование. Они обсудили вопросы создания международной спортивной организации и проведения чемпионатов континента. Это предложение было единодушно поддержано: в 1961 г. на учредительном конгрессе в Копенгагене (Дания) была основана Международная федерация ориентирования (ИОФ), в которую вошли Болгария, Венгрия, ГДР, Дания, Норвегия, ФРГ, Финляндия, Чехословакия, Швейцария и Швеция.
Первый чемпионат мира по беговому ориентированию (foot orienteering) был проведен в октябре 1966 г. в Финляндии. В этой же стране в феврале 1975 г. был проведен первый Чемпионат мира по лыжному ориентированию (ski orienteering).
В нашей стране соревнования по спортивному ориентированию известны с конца 30-х г. Долгое время они носили название «закрытый маршрут», поскольку до начала соревнования ни один участник не знал расположения контрольных пунктов (КП) на местности. Получив на старте карту, спортсмен мгновенно оценивал характер местности, намечал по своему усмотрению пути движения на КП-1, КП-2 и т. д. и отправлялся на их поиск.
С осени 1956 г. в Москве, в Институте атомной энергии, начали проводить слеты туристов с большой и все время развивающейся программой соревнований. В 1958 г. на таком слете провели соревнования в "ориентировании по азимуту", а с 1960 г. в Москве стали проходить соревнования "по выбору", прежде всего ночному, дневные соревнования в то время считались непрестижными.
В апреле 1979 г. согласно Приказу Комитета по физической культуре и спорту при Совете Министров СССР функции управления развитием ориентирования на местности были переданы из Центрального совета по туризму и экскурсиям в систему Спорткомитета СССР. В том же году была основана Федерация ориентирования на местности СССР. Уже в мае следующего года Коллегия Спорткомитета СССР приняла Постановление о проведении в 1981 г. чемпионата СССР, первенства СССР и кубка СССР.
